Istituita con il trattato siglato il 5 novembre 1993 a Kampala, l’associazione ha sede a Lusaka e comprende: Angola, Burundi, Comore, Eritrea, Etiopia, Gibuti, Kenya, Lesotho, Malawi, Maurizio, Mozambico, Namibia, Ruanda, Seychelles, Somalia, Repubblica Sudafricana, Sudan, Swaziland, Tanzania, Zaire, Zambia, Zimbabwe.
Il COMESA è l’erede della PTA (Preferential Trade Area for Eastern and Southern Africa States), istituita con il trattato di Lusaka del 21 dicembre 1981, allo scopo di rafforzare la cooperazione economica dei Paesi dell’area (soprattutto nel campo dell’agricoltura, dei trasporti, delle comunicazioni e nella formazione di tecnici specializzati).
Con la nuova organizzazione, invece, si mira a creare un vero e proprio mercato comune tra gli Stati aderenti.