Originariamente istituito come organo informale di cooperazione politica tra i paesi membri delle Comunità europee è stato istituzionalizzato con l’approvazione dell’Atto Unico Europeo (v.) il quale ha stabilito che il Consiglio Europeo riunisce (almeno due volte l’anno) i Capi di Stato o di Governo degli Stati membri nonché il Presidente della Commissione delle Comunità Europee (v.). Essi sono assistiti dai Ministri degli affari esteri e da un membro della Commissione. Le funzioni di quest’organo sono essenzialmente di stimolo per le più importanti iniziative politiche delle Comunità nonché di risoluzione delle questioni di notevole rilevanza politica ed economica oggetto di controversia in seno al Consiglio dell’Unione Europea (v.).
Il Trattato sull’Unione Europea (v.) ha demandato a questo organo due importanti decisioni:
— disporre sull’opportunità di passare alla 3a fase dell’Unione economica e monetaria (v. UEM);
— dovrà fornire gli impulsi determinanti nel settore della politica estera e sicurezza comune.