Corrisponde ad un atto illecito adottato da uno Stato leso in risposta ad un atto illecito. Essa si differenzia dalla semplice ritorsione per la sua illiceità del comportamento; nel caso della ritorsione, infatti, si parla di comportamento inamichevole, ma comunque sempre lecito.
Al termine rappresaglia si preferisce quello di contromisure, perchè non contiene alcun elemento di natura afflittiva.