Due o più territori doganali tra i quali sono annullati i dazi doganali ed ogni regolamentazione commerciale restrittiva riguardante gli scambi dei loro prodotti costituiscono l’area di libero scambio.
Essa si differenzia dall’unione doganale per i seguenti aspetti:
1) ciascuno Stato membro conserva la libertà di politica commerciale nei confronti dei paesi terzi.
2) la libera circolazione è limitata ai prodotti originari della stessa zona.
L’area di libero scambio più nota è l’EFTA.